เหยื่อของเชื้อราที่อันตรายถึงชีวิต สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำกำลังได้รับการคัดเลือกผ่านโครงการที่สวนสัตว์แห่งชาติของสมิธโซเนียน
เมื่อมองแวบแรก กบหมายเลข 307457 หรือที่รู้จักในชื่อ “ชายชรา” ก็ดูไม่ต่างจากกบทองคำปานามา 30 ตัวที่เขาแชร์ในห้องใต้ดินร่วมกับที่Smithsonian National Zoological Park แม้ว่าบุคลิกของเขาจะเงียบกว่า แม้ว่าเขาจะมีกรงทั้งหมดสำหรับตัวเขาเอง แต่เขามักจะชอบซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางใบไม้มากกว่าที่จะนอนอาบแดดใต้แสงอันอบอุ่นเหมือนคนอื่นๆ
แต่ท่าทางที่ไม่ธรรมดาของชายชรานั้นปฏิเสธความสำคัญที่เกินปกติของเขา เขาไม่ได้เป็นแค่กบทองคำปานามาซึ่งถึงแม้จะชื่อก็ตาม แต่ในทางเทคนิคแล้วเป็นคางคกประเภทหนึ่ง เขาเป็นสมาชิกของสิ่งที่เรียกว่า Greatest Generation ของสปีชีส์ของเขา เป็นคนแรกที่ต่อสู้กับภัยคุกคามที่มีอยู่อย่างน่ากลัวที่สุด การสูญพันธุ์ นักวิทยาศาสตร์จับกุมพ่อแม่ของเขาในปี 2546 ในป่าเมฆอันเขียวขจีของ El Valle de Antón และ Cerro Campana ซึ่งเป็นสถานที่แห่งเดียวที่มีกบทองปานามาอยู่ในป่า หลังจากที่เห็นได้ชัดว่าสายพันธุ์อันเป็นที่รักถึงวาระแล้ว
ในปานามา ทุกคนรู้จักกบทองคำ สัตว์ประจำชาติ โด่งดังด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนัง ตั๋วลอตเตอรี และเสื้อยืด มีแม้กระทั่ง วันกบ ทองปานามา สิ่งมีชีวิตนี้มีความมหัศจรรย์ตามธรรมชาติ ไม่น้อยสำหรับลักษณะการป้องกันของมัน: ผิวสีเหลืองนีออนของกบเพียงตัวเดียวมีพิษเพียงพอที่จะฆ่าหนู 1,200 ตัว คางคกตัวนี้แตกต่างจากสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำอื่น ๆ ที่ชอบความมืด คางคกตัวนี้มีการป้องกันอันตรายจากผู้ล่าและสีสันที่ชัดเจนในการโฆษณา คางคกตัวนี้มีความกระตือรือร้นมากที่สุดในระหว่างวัน ชาวปานามาเห็นกบสีทองมานานแล้วว่าเป็นสัญลักษณ์ของความหลากหลายทางชีวภาพและมรดกทางธรรมชาติของประเทศ ทำให้การหายตัวไปอย่างกะทันหันของกบสีทองนั้นยิ่งเลวร้ายลง
ในปี 1990 นักสัตวศาสตร์ทั่วโลกเริ่มเตือนถึงการเสียชีวิตโดยไม่ทราบสาเหตุและการหายตัวไปอย่างกะทันหันของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำหลายชนิด ในปี พ.ศ. 2542 นักวิจัยได้ระบุเชื้อโรคที่อยู่เบื้องหลังกาฬโรค นั่นคือ เชื้อราไคทริดสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก สวนสัตว์แมริแลนด์ที่ไม่แสวงหากำไรในบัลติมอร์ กลัวว่าโรคนี้จะเกิดขึ้นอย่างถูกต้องแล้ว จึงทำงานร่วมกับนักวิทยาศาสตร์ชาวปานามาและสหรัฐอเมริกาเพื่อเปิดตัวโครงการกบทองคำ ทีมงานได้เดินป่าไปยังป่าบนภูเขาที่ห่างไกล ที่ซึ่งพวกเขาค้นหาลำธารที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำเพื่อหาแสงสีเหลืองสุกใส
ในปี พ.ศ. 2546 กบที่โตเต็มวัยจำนวน 40 ตัวหรือมากกว่านั้นซึ่งพวกมันได้รวบรวมไว้—ซึ่งก็คือพ่อแม่ของชายชราในกลุ่มนั้น—ถูกส่งไปยังสวนสัตว์แมริแลนด์ ในปีถัดมา คู่รัก “ผู้ก่อตั้ง” แปดคู่ ซึ่งได้รับเลือกให้เริ่มต้นอาณานิคมเพาะพันธุ์เชลย ได้เดินทางมาถึงสวนสัตว์แห่งชาติ ซึ่งนักวิจัยได้มอบหมายงานสำคัญให้กับพวกเขา นั่นคือเรื่องเพศ ชายชราฟักออกจากไข่ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2548 ในขณะเดียวกันสัญญาณทั้งหมดบ่งชี้ว่าสิ่งมีชีวิตนี้หายไปจากที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติ ไม่มีใครเห็นกบทองคำปานามาในป่ามาตั้งแต่ปี 2552
สัตว์ที่ถูกจองจำมีแพชูชีพสำหรับนกชนิดนี้ โครงการกู้ภัยและอนุรักษ์สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกปานามาร่วมกับสวนสัตว์แห่งชาติ กำลังตรวจสอบการดื้อต่อผิวหนังของกบแต่ละตัวเพื่อคัดเลือกสายพันธุ์ที่มีความยืดหยุ่นมากขึ้นเพื่อปล่อยสู่ป่า หากประสบความสำเร็จ พวกเขาหวังว่าจะนำสายพันธุ์ที่ต้านทานโรคกลับคืนสู่ธรรมชาติอีกครั้ง แม้ว่าโครงการเพาะพันธุ์ในกรงขังอาจมีราคาแพงและมีความเสี่ยง ในกรณีของกบทองปานามา “ฉันคิดว่านี่เป็นตัวอย่างของสายพันธุ์ที่เราสามารถลดการสูญพันธุ์ได้” Brian Gratwicke หัวหน้าโครงการอนุรักษ์สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกที่สถาบันชีววิทยาการอนุรักษ์สมิธโซเนียน “แต่เรายังคงต้องทำงานเพื่อหาทางที่จะสร้างประชากรป่าที่ยั่งยืนขึ้นมาใหม่”
ลูกหลานของชายชราสามารถสนับสนุนความพยายามเหล่านั้นได้ สวนสัตว์แมริแลนด์จัดการสมุดพันธุ์กบสีทองซึ่งเป็นบทสรุปของลำดับวงศ์ตระกูลที่ได้รับการดูแลเพื่อให้แน่ใจว่ามีการจับคู่ทางพันธุกรรมที่ดีที่สุด จนถึงขณะนี้ ชายชรายังไม่ได้ถูกเรียกตัวไปผสมพันธุ์ สาเหตุหลักมาจากการขาดแคลนผู้หญิงในอุดมคติ แต่ถึงจะอายุ 15 เขาก็ยังสามารถเป็นพ่อได้ก่อนที่เขาจะบ่น อายุยืนอาจอยู่ในยีนของเขา: พ่อของชายชราอายุประมาณ 17 ปีเมื่อเขาเสียชีวิต “เราต้องหาผู้หญิงที่เหมาะสมให้เขา” Matthew Evans ผู้ช่วยภัณฑารักษ์ด้านสัตววิทยาที่สวนสัตว์แห่งชาติกล่าว “เราต้องการส่งต่อยีนอันมีค่าเหล่านี้ต่อไปเพื่อประโยชน์ของโครงการกบทองคำทั้งหมด”
