การศึกษาใหม่ทำให้เกิดความสงสัยเกี่ยวกับทฤษฎียอดนิยมที่ว่า Homo sapiens และ Neanderthals เคยอยู่ร่วมกันในยุโรป
ส่วนหนึ่งของการศึกษาซึ่งปรากฏในรายงานการประชุมของ National Academy of Science (PNAS) ทีมนักวิทยาศาสตร์นานาชาติได้ตรวจสอบฟอสซิลสัตว์ที่เคยทดสอบก่อนหน้านี้อีกครั้งจากแหล่งยุคนีแอนเดอร์ทัลทางตอนใต้ของไอบีเรีย (ประเทศสเปนในปัจจุบัน) ซึ่งเป็นภูมิภาคหนึ่ง เชื่อว่าเป็นหนึ่งในผู้ลี้ภัยยุคสุดท้ายก่อนที่พวกเขาจะสูญพันธุ์ นำทีมโดย Thomas Hingham จาก Oxford University และ Rachel Wood จาก Australian National University ที่ Canberra
การทดสอบก่อนหน้านี้ระบุว่ากระดูกมีอายุประมาณ 35,000 ปี ทำให้มีความเหลื่อมล้ำระหว่างนีแอนเดอร์ทัลกับมนุษย์โฮโมเซเปียนกลุ่มแรกที่มาถึงเมื่อ 42,000 ปีก่อนถึง 7,000 ปี อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้ ตัวอย่างได้รับการทดสอบโดยใช้เทคโนโลยีใหม่ที่เรียกว่า “อัลตราฟิลเตรชัน” ซึ่งจะกำจัดโมเลกุลคาร์บอนและสิ่งปนเปื้อนอื่นๆ ออกจากตัวอย่างกระดูก ทำให้สามารถหาอายุคาร์บอนด้วยคลื่นวิทยุได้แม่นยำยิ่งขึ้น โดยเฉพาะคอลลาเจน นักวิทยาศาสตร์เก็บตัวอย่าง 215 ตัวอย่างจาก 11 แห่งของสเปนที่แตกต่างกัน แต่สุดท้ายแล้วสามารถสกัดคอลลาเจนที่ทดสอบได้จาก 8 ตัวอย่างเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องแปลกที่การทดสอบอัลตราฟิลเตรชันจะนำไปสู่วิธีการหาคู่ที่ดีขึ้น แต่ผลการทดสอบเหล่านี้ทำให้ทีมวิจัยต้องตกใจ พวกเขาระบุว่านีแอนเดอร์ทัลหายไปจากภูมิภาคนี้เมื่อ 50,000 ปีที่แล้ว ซึ่งเร็วกว่าที่คิดไว้ 15,000 ปี ไม้ตั้งข้อสังเกต, “ที่ไซต์อื่นๆ ในยุโรป เราพบว่าวิธีการหากระดูกที่ปรับปรุงใหม่นี้สร้างความแตกต่าง ทำให้กระดูกเก่ามีอายุมากขึ้น อย่างไรก็ตาม เรามักไม่เห็นความแตกต่างที่มากอย่างสม่ำเสมอเช่นนี้” หากเป็นจริง นั่นจะทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกมันจะผสมข้ามพันธุ์กับโฮโม เซเปียนส์ ซึ่งยังมาไม่ถึงที่เกิดเหตุ ในความเป็นจริง มีโอกาสภายนอกที่ฟอสซิลอาจมีอายุมากกว่านั้นด้วยซ้ำ—50,000 ปีเป็นขีดจำกัดสูงสุดของการหาอายุคาร์บอนด้วยคลื่นวิทยุ
การศึกษาไม่ได้ปราศจากผู้ว่า นักวิทยาศาสตร์บางคนแสดงความกังวลเกี่ยวกับขนาดตัวอย่างที่ค่อนข้างเล็ก ในขณะที่คนอื่นๆ ชี้ให้เห็นว่าการทดสอบการกรองด้วยอัลตราฟิลเตรชันที่ Cueva Antón ไซต์อื่นของสเปน ยืนยันการสืบอายุดั้งเดิมที่มีอายุ 35,000 ปี อย่างไรก็ตาม ทีมของ Higham และ Wood เชื่อว่า Cueva Antón น่าจะถูกตั้งถิ่นฐานโดย Homo sapiens ไม่ใช่ Neanderthals ซึ่งอธิบายถึงฟอสซิลอายุน้อยที่พบที่นั่น
ดังนั้น หากมนุษย์ยุคปัจจุบันและมนุษย์ยุคหินพบและผสมพันธุ์กัน จะเกิดขึ้นเมื่อใดและที่ไหน การศึกษาระบุชัดเจนว่าทฤษฎีใหม่นี้ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ของการผสมข้ามพันธุ์ระหว่าง Homo sapiens และ Neanderthals เพียงแต่ดูเหมือนว่าไม่น่าจะเกิดขึ้นในส่วนนี้ของยุโรปตามที่เชื่อกันก่อนหน้านี้ การผสมกันของทั้งสองสายพันธุ์อาจเกิดขึ้นก่อนหน้านี้มาก ทั้งในขณะที่ทั้งสองกลุ่มยังคงอยู่ในแอฟริกาบ้านเกิดของพวกมัน หรือเมื่อทั้งสองเริ่มอพยพไปยังทะเลเมดิเตอร์เรเนียนหรือที่ปัจจุบันคือตะวันออกกลาง
