เมื่อสองสามปีก่อน นักวิทยาศาสตร์ยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามีแนวปะการังอยู่
ปากแม่น้ำอเมซอนซึ่งหาวจากป่าดิบชื้นทางเหนือของบราซิลจะต้องเป็นสถานที่ที่ตึงเครียดที่จะเรียกว่าบ้าน ในแต่ละปี น้ำหกล้านล้านลูกบาศก์เมตร ซึ่งเพียงพอสำหรับเติมแกรนด์แคนยอนได้หนึ่งครั้งครึ่ง จากแม่น้ำสู่มหาสมุทรแอตแลนติก มันนำตะกอนมา 1.1 พันล้านตัน เทียบเท่ากับน้ำหนัก 1.5 ล้านรูปปั้นพระเยซูคริสต์ผู้ไถ่ ขนนกนี้ปิดกั้นแสง ลดระดับของออกซิเจนและเกลือ เพิ่มความเป็นกรดของน้ำ และทำให้ทุกอย่างค่อนข้างหยาบ ทว่าในปี 2559 นักวิจัยได้ยืนยันสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ต้องสงสัยตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1970 ว่า ใต้ขนนกนี้มีแนวปะการังอยู่ การวิจัยเพิ่มเติมแสดงให้เห็นว่าแนวปะการังอเมซอนที่หายไปนานนั้นกว้างใหญ่และมีความสำคัญต่อระบบนิเวศน์ แต่ขณะนี้อยู่ภายใต้การคุกคามจากการสำรวจน้ำมัน—และไม่ใช่ครั้งแรก
คาดว่าแนวปะการังอเมซอนจะครอบคลุมพื้นที่ขนาดประมาณโนวาสโกเชีย โดยทอดยาวตั้งแต่ชายขอบเฟรนช์เกียนาไปจนถึงรัฐมารันเยาของบราซิล ส่วนใหญ่อยู่ในความมืด โดยพื้นที่ต่ำสุดที่อยู่ต่ำกว่าพื้นผิวกว่า 200 เมตรในเขตพลบค่ำ แนวปะการังอเมซอนเป็นฟองน้ำ ปะการัง ผนังอันกว้างใหญ่ของสาหร่ายคอรัลไลน์ที่เกรอะกรัง และโรโดลิธ—ก้อนคล้ายหินของสาหร่ายสีแดงที่รวมตัวเป็นเตียงขนาดยักษ์ และเป็นที่รู้จักมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเป็นบ่อเกิดของความหลากหลายทางชีวภาพและเป็นแหล่งสะสมคาร์บอเนตที่มีบทบาทสำคัญใน วัฏจักรคาร์บอนทั่วโลก
แนวปะการังที่ลึกและมืดนั้นแตกต่างจากแนวปะการังเขตร้อนที่สาหร่ายซูแซนเทลลาที่อาศัยอยู่ในถิ่นต้องการแสงแดดมากเพื่อความอยู่รอด
แนวปะการังอเมซอนค้ำจุนประชากรปลาและกุ้งก้ามกรามจำนวนมาก ซึ่งชาวประมงฝีมือดีหลายคนจากชุมชนชายฝั่งทะเลใกล้เคียงและสัตว์ทะเลขนาดใหญ่พึ่งพาอาศัยกัน ใต้แนวปะการัง ในแอ่ง Foz do Amazonas มีน้ำมันประมาณ 15.6 พันล้านบาร์เรล
ในปี 2018 นักวิทยาศาสตร์บางคน ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากนักการเมืองและผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมน้ำมัน เริ่มตั้งคำถามต่อสาธารณชนว่าแนวปะการังนั้นมีอยู่จริงหรือไม่ และหากเป็นเช่นนั้น ปะการังยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ พวกเขาแย้งว่าแนวปะการังเป็นซากศพ และเป็นไปไม่ได้ที่สิ่งใดจะเติบโตภายใต้สภาวะการลงโทษเช่นนี้—โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทิศตะวันตกเฉียงเหนือที่มีตะกอนจำนวนมากไหลผ่าน
งานวิจัยใหม่ซึ่งดำเนินการโดยทีมนักวิทยาศาสตร์ชาวบราซิล ทีมงานที่นำโดย Michel Michaelovitch de Mahiques นักสมุทรศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเซาเปาโล ใช้เรดิโอคาร์บอนในการตรวจหาตัวอย่างจากทั่วทั้งแนวปะการังเพื่อสร้างการพัฒนาเชิงวิวัฒนาการขึ้นใหม่
“เราจำเป็นต้องโน้มน้าวผู้ปฏิเสธว่าแนวปะการังเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิต” Mahiques กล่าว
จากผลการวิจัยพบว่า แนวปะการังเริ่มพัฒนาที่ปลาย Pleistocene ระหว่าง 14,700 ถึง 12,100 ปีก่อน ซึ่งต่ำกว่าระดับน้ำทะเลในปัจจุบันประมาณ 120 เมตร ในตอนท้ายของยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้าย มหาสมุทรเพิ่มขึ้นอย่างมากและตะกอนในแม่น้ำก็มีความโดดเด่นเป็นพิเศษ แนวปะการังหยุดการเจริญเติบโตประมาณ 5,000 ปี อย่างไรก็ตาม เมื่อประมาณ 7,100 ปีก่อน มันเริ่มเติบโตอีกครั้ง โดยเริ่มแรกในบริเวณที่ตื้นกว่าทางตอนใต้สุดของแนวปะการัง ผู้เขียนโต้แย้งว่าสิ่งนี้หมายความว่าแนวปะการังยังคงสร้างอยู่ ที่สำคัญ พวกเขาพบโรโดลิทและฟองน้ำที่ค่อนข้างอายุน้อยจากส่วนเหนือ กลาง และใต้ของแนวปะการัง ซึ่งหมายความว่ามันยังมีชีวิตอยู่และเติบโตเป็นอย่างมาก
Mahiques กล่าวว่า “แนวปะการังเป็นทางเดินสำหรับสัตว์ต่างๆ ตั้งแต่แถบแคริบเบียนไปจนถึงบริเวณชายขอบของบราซิล” และเสริมว่าระบบนี้มีสัตว์หลายร้อยสายพันธุ์
การวิจัยแสดงให้เห็นว่า “การปรากฏตัวของตะกอนและน้ำทะเลที่มืดกว่าไม่จำเป็นต้องเป็นข้อจำกัดสำหรับการเติบโตของแนวปะการัง” คาร์ลา เอลลิฟฟ์ นักสมุทรศาสตร์จากมหาวิทยาลัยสหพันธ์บาเฮียในบราซิลซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าว
อย่างไรก็ตาม การสำรวจน้ำมันคุกคามแนวปะการัง ปีที่แล้ว ท่ามกลางแรงกดดันจากสาธารณะชน หน่วยงานด้านสิ่งแวดล้อมของบราซิลปฏิเสธบริษัทน้ำมัน Total ใบอนุญาตด้านสิ่งแวดล้อมที่จำเป็นในการเริ่มการขุดเจาะใน Foz do Amazonas Basin โดยอ้างถึงความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบที่น้ำมันรั่วไหลกลับไม่ได้ แต่ตอนนี้ BP อยู่ในขั้นตอนสุดท้ายของการได้รับใบอนุญาตดังกล่าว โดยมีกระแสลมทางการเมืองเข้ามาสนับสนุนมากขึ้น รัฐบาลใหม่ของบราซิล Thiago Almeida นักรณรงค์ด้านสภาพอากาศและพลังงานของกรีนพีซบราซิลกล่าวว่า “มีวาระการต่อต้านสิ่งแวดล้อมที่เรากังวลว่าจะให้ใบอนุญาตไม่ว่าภัยคุกคามจะมีขนาดเท่าใด”
“หากปราศจากความรู้และความเข้าใจในศักยภาพสูงสุดของแนวปะการังนี้ เราจะพลาดการประเมินคุณค่าของบริการระบบนิเวศที่สำคัญที่สามารถให้ได้” เอลลิฟกล่าว
“ผู้คนต้องเข้าใจว่าการทำลายแหล่งที่อยู่อาศัยนั้นอันตรายมาก ไม่เฉพาะกับสปีชีส์ที่อาศัยอยู่ที่นั่น แต่สำหรับมนุษย์ด้วย” Mahiques กล่าว “ไม่มีแผน B สำหรับโลก และถ้าเราทำลายโลกนี้ เราก็จะทำลายตัวเอง”
